Tvar lidské lebky, stavba a utváření jejich jednotlivých kostí a dutin jsou výsledkem dlouhého vývoje. Lebka je především schránkou pro mozek a základní smyslové orgány. Druhotně se k lebce připojily žaberní oblouky, které původně podpíraly žábry na hlavovém konci trupu. Ze žaberních oblouků se postupně vyvíjely především čelisti. Z vývojového hlediska má tedy lebka (při značném zjednodušení) dva základní oddíly: mozkový a obličejový.
Mozkový oddíl lebky je ve své původní podobě pouzdro, které tvoří pevnou schránku kolem vyvíjejících se mozkových váčků a hlavních smyslových orgánů (zraku, čichu, sluchu a orgánu rovnováhy).
Obličejový oddíl lebky, tj. především skelet horní a dolní čelisti vzniká ze žaberních oblouků, které pozbývají své původní funkce a stávají se součástí obličejové části lebky.