V počátcích cytologie byla cytoplazma považována za bezstrukturní tekutou fázi, kterou je možné získat po odstranění všech organel z buňky. Rozvoj elektronové mikroskopie prokázal, že se jedná o prostorově uspořádanou síť vláken a trubiček (kostru buňky), která propojuje všechny buněčné organely včetně buněčné a jaderné membrány. V prostorech této sítě je tekutina s rozpuštěnými organickými i anorganickými látkami a volné enzymy. Cytoskelet se může velmi rychle přestavovat.
Odpovídá především za transport látek v buňce a za její tvar i pohyb.