Endoplazmatické retikulum prostupuje cytoplasmu jako síť navzájem propojených kanálků a váčků. Stěny retikula jsou tvořeny biomembránami. Uspořádání retikula je velmi proměnlivé a v každém okamžiku odpovídá aktuální funkci buňky. V obraze elektronového mikroskopu rozlišujeme drsné a hladké retikulum. Drsné endoplazmatické retikulum tvoří kanálky na jejichž vnějším povrchu jsou vázány ribosomy.
Na ribosomech vznikají bílkoviny, které jsou retikulem dopravovány do Golgiho komplexu, kde "dozrávají". Hladké retikulum má vztah k tvorbě cukrů a tuků v buňce. Endoplazmatické retikulum zajišťuje v buňce transport látek .