Každý chromosom je v jádru buňky zastoupen párově (46 chromosomů - 23 párů chromosomů). Při vzniku zralého vajíčka nebo spermie dochází k redukci počtu chromosomů na polovinu, tj. na 23. Z každého páru chromosomů je ve zralé pohlavní buňce zastoupen vždy pouze jeden chromosom. Při oplodnění (spojení dvou pohlavních buněk) se párové zastoupení chromosomů opět obnovuje. Redukci počtu chromosomů zajišťuje redukční dělení - meiosa.

Meiosa se skládá ze dvou následných buněčných dělení mezi nimiž nedochází ke zdvojení DNA v jádře.

Prvé dělení (meiosa I) se od mitosy liší komplikovanějším průběhem prvé fáze, druhé redukční dělení (meiosa II) má průběh shodný s mitosou.

V prvé fázi meiosy I dochází ke vzájemnému přiložení shodných úseků chromosomů jednoho páru a ke zdvojení každého z členů páru.

Takto vzniklé útvary se tedy skládají ze čtyř dceřinných chromosomů. Přiložené úseky se přitom překříží a dochází k výměně části chromosomů (části DNA) - genů. Tento mechanismus je důležitým zdrojem proměnlivosti potomstva. Fáze končí rozpadem jaderné membrány, jadérka a vytvořením dělícího vřeténka.

Ve druhé fázi se chromosomy řadí v rovníkové rovině.

Ve třetí fázi putují k pólům buňky chromosomy z jednotlivých párů nezávisle na sobě. Do pólů buňky tak přecházejí některé chromosomy zděděné po matce, jiné po otci. Tato nezávislá kombinovatelnost chromosomů spolu s výměnami jejich částí v prvé fázi, je příčinou kombinovatelnosti vloh, tak jak ji zachytil ve svých pravidlech dědičnosti již Mendel.

Čtvrtá fáze meiosy I je shodná s mitosou a může bez klidové fáze přecházet přímo do prvé fáze meiosy II. Průběh meiosy II je shodný s mitosou. Výsledkem tohoto dělení je 23 chromosomů v jádru zralé pohlavní buňky.

Redukční dělení vajíček je zahájeno před narozením ženy a dokončeno v průběhu některého menstruačního cyklu za 13 - 50 let.

S přibývajícím věkem ženy (zejména po 35 roce), stoupá riziko poruchy dělícího vřeténka s následnou změnou v počtu chromosomů ve vajíčku. Mj. proto se u starších žen nedoporučuje těhotenství a u matek starších 35 let se provádí chromosomální vyšetření plodu.