Smrštění svalu (svalová kontrakce) je vyvoláváno nervovým vzruchem, šířícím se uvnitř svalu. Účinkem vzruchu (impulsu) se uvolňují vápenaté ionty, které vyvolávají elektrochemické děje vedoucí k vzájemné vazbě a zasouvání molekul myosinu a aktinu, ze kterých se skládají myofibrily. (Viz také kapitola: Svalová tkáň.) Důsledkem je zkrácení myofibril svalového vlákna projevující se zkrácením celého svalu. Svalová kontrakce je projevem dráždivosti svalové tkáně. Nervový podnět, který smrštěním svalu vyvolává, musí mít určitou intenzitu. Podněty, které právě stačí k vyvolání smrštění, označujeme jako prahové podněty. Na příliš slabé (podprahové) podněty sval nereaguje. Kosterní sval je schopen zkrácení o 30 - 50% délky vlákna. Zkrácení svalu je provázeno zvětšením obvodu svalového bříška, jeho ztvrdnutím a odpovídajícím pohybem tělních článků. Změny elektrického potenciálu vznikající v kontrahujících se svalech, můžeme snímat elektromyografem (EMG). EMG můžeme vyšetřovat jak normální svalovou akci, tak sledovat poruchy svalového pohybu, poruchy inervace a postup rehabilitačních procedůr. Jednoduchou metodou vyšetřování svalového pohybu je pohmatové vyšetření svalu (tzv. svalový test), který vyšetřovaný na požádání smrští, resp. provede požadovaný pohyb.

Smrštění svalu probíhá ve dvou fázích. Ve svalu:

• nejprve vzroste napětí bez jeho zkrácení (isometrická fáze). Napětí svalu odpovídá hmotnosti posunovaného předmětu nebo překonávanému odporu;
• teprve potom se sval smrští (isotonická fáze) a sval vykonává pohyb.

Každý sval je i při tzv. klidu ve stavu určitého klidového napětí, kterému říkáme svalový tonus. Jde o pohotovostní napětí, které zabezpečuje trvalý kontakt kloubních ploch, zajišťuje vzpřímené držení těla a udržuje polohu útrob v břišní dutině.

Morfologickou jednotkou kosterního svalu je svalové vlákno.

Funkční jednotkou svalu je motorická jednotka.

Motorická jednotka svalu se skládá:

1. z nervové buňky (neuronu) a jejího výběžku (axonu), který inervuje svalová vlákna
2. z vláken svalu inervovaných tímto jediným nervovým vláknem.

Jedno nervové vlákno inervuje desítky až stovky svalových vláken. Vlákna míšních nervů, která inervují kosterní svaly, končí na motorických ploténkách. Ploténky jsou specializované úseky svalových vláken, ke kterým se přikládají rozšířené konce výběžků nervových buněk.

Zpětné informace pro centrální nervový systém o protažení svalu vycházejí ze zvláštních snímačů (receptorů), uložených ve svalech a šlachách - ze šlachových tělísek a svalových vřetének.