Množství vzduchu, které člověk vydechne jedním dechem, nazýváme dechový objem. Při klidném dýchání je dechový objem asi 500ml. Při práci a námaze stoupá objem vdechovaného vzduchu až na 1 - 2 litry.

Po normálním vdechu je zdravý člověk schopen nadechnout ještě určité množství vzduchu (tzv. inspirační rezervní objem). Stejně tak lze po klidném výdechu ještě maximální úsilím vydechnout okolo 1 litru vzduchu (expirační rezervní objem).

Maximální množství vzduchu, které můžeme vydechnout po největším možném nádechu, vyjadřuje tzv. vitální kapacitu plic. Vitální kapacita plic je určitým orientačním ukazatelem (i když nepřesným a neúplným) výkonnosti plic.

Hodnota vitální kapacity v podstatě vyjadřuje, kolik kyslíku mohou plíce nabídnout tkáním. Vitální kapacita má vztah k tělesnému povrchu. U žen je její normální výše dvojnásobkem hodnoty povrchu těla (asi 3 200 ml), a u mužů 2,5 násobkem (asi 4 200 ml).

Vitální kapacita se může měřit spirometrem. Měření je snadné a rychlé, ale výsledky je nutné hodnotit pouze jako orientační, vhodné např. k základnímu sledování trénovanosti sportovce. K objektivnímu vyšetření dýchacích funkcí slouží řada spirografických metod, např. metoda rozepsaného výdechu, která umožňuje nejen posoudit stav a výkonnost dýchacího systému, ale dovoluje rozlišit i povahu různých poruch v plicní ventilaci.